El artículo analiza episodios de reforma educacional definidos por políticas públicas durante la década de los Noventa en cinco países latinoamericanos: Bolivia, Ecuador, México, Nicaragua y el Estado de Minas Gerais en Brasil. El foco es puesto en los procesos de formulación, negociación, comunicación e implementación de políticas en educación, a los que se aplica un marco analítico que evalúa intereses, instituciones, estrategias y procesos. La interrogante central es ¿cómo podemos dar cuenta de iniciativas de política educacional que tienen éxito a pesar de tener en contra factores políticos de peso? Se distingue entre reformas “de acceso”, que son políticamente atractivas, de las “de calidad”, que son políticamente contenciosas. El análisis examina los conflictos de interés y los sesgos institucionales, como factores importantes a la hora de interpretar la suerte de las políticas, pero concluye que éstos no son suficientes para explicar sus resultados. Importa decisivamente examinar cómo son introducidos, aprobados e implementados los cambios y cómo los actores que impulsan la reforma gestionan el conjunto del proceso en el tiempo.