En este artículo examinaremos la evolución de las normativas legales acerca de la universidad chilena, de modo de comprender la actual incertidumbre respecto a la definición de lo público en relación a estas instituciones. En primer lugar, describiremos las aproximaciones tradicionales en torno al concepto de lo público de las universidades: desde la economía neoclásica y la filosofía política y criticamos la falta de una reflexión histórica acerca de lo público. A continuación, tras examinar el debate académico sobre los atributos públicos de las universidades chilenas, analizamos la evolución de las principales normativas relacionadas con estas instituciones. Una vez descritos los distintos énfasis que el Estado ha tenido en torno al rol de estas universidades, proponemos una hipótesis interpretativa en torno a esta evolución. El artículo finaliza con un resumen, posibles líneas de investigación y recomendaciones de política pública.