Los pueblos, como las personas, vuelven a menudo sobre su pasado como parte del proceso de comprensión de su realidad presente. En el caso chileno, el retorno a los orígenes de la nación constituye un aspecto de especial interés para el análisis político. Este trabajo intenta extraer la concepción sobre la nación chilena que subyace en la obra de algunos pensadores de la Generación de 1842. Concentrándose en la obra de José Victorino Lastarria, en su polémica con Andrés Bello, y en trabajos de Francisco Bilbao y Santiago Arcos, constata la existencia de un conflicto entre dos divisiones del ser nacional chileno y su expresión en la organización social y política. Explora la manifestación de este conflicto en el surgimiento de los estudios históricos y de la crítica social.