Este estudio analiza cómo las políticas de financiamiento han reconfigurado la competencia entre universidades chilenas desde las reformas neoliberales de la década de 1980 hasta la introducción de nuevas políticas regulatorias en 2018. Específicamente, se examina el impacto de dos instrumentos clave: la gratuidad universitaria y el financiamiento fundamentado en desempeño institucional. Utilizando un diseño cualitativo basado en análisis documental y entrevistas en tres universidades representativas del sistema chileno de mayor complejidad (estatal, privada tradicional y privada no tradicional), se analizan los efectos sobre la gobernanza universitaria, la gestión institucional y el trabajo académico. Los resultados muestran que la gratuidad ha desplazado la competencia del pregrado desde criterios económicos hacia factores de calidad institucional y prestigio académico. Esto ha beneficiado a universidades adscritas a este régimen y ha generado presiones de adaptación en las no adscritas. Paralelamente, el financiamiento basado en desempeño ha incrementado significativamente la competencia inter e intrainstitucional, lo que ha provocado una segmentación académica de acuerdo con criterios de productividad investigativa. No obstante, persisten prácticas de colaboración entre académicos —tanto al interior de las instituciones como entre ellas— que actúan como mecanismos de contención frente a las presiones evaluativas. Sin embargo, aunque estas políticas han promovido mejoras en planificación estratégica y gestión profesionalizada, también han incrementado la burocratización administrativa, reducido la autonomía institucional y profundizado condiciones laborales precarias para ciertos grupos de académicos —especialmente, los centrados en la docencia—. Finalmente, el estudio concluye destacando la necesidad urgente de avanzar hacia un modelo equilibrado de financiamiento universitario, que combine incentivos a la excelencia institucional con mecanismos efectivos para reducir la inequidad institucional y proteger la estabilidad y calidad laboral del profesorado universitario.
