Entre 1865 y 1880 la educación secundaria en los liceos de provincia se desenvolvió de acuerdo a un plan de estudios humanista y orientado a la formación profesional, de acuerdo al modelo del Instituto Nacional. Sin embargo, la demanda por educación secundaria en las provincias siguió su propio derrotero, articulada entre las circunstancias socioeconómicas locales y los dilemas propios del sistema nacional de educación. A través del análisis estadístico de los índices de matrícula y deserción, este trabajo explica el desajuste entre oferta estatal y demanda social. La concentración de alumnos en la clase preparatoria y el primer curso secundario, por una parte, y la deserción escolar observada en clases secundarias y superiores, por otra,reflejan una demanda por una enseñanza práctica y técnica, al mismo tiempo que dan cuenta del liceo como un espacio educativo en configuración entre la escuela y la universidad.